El primer vuelo de mi nueva vida salió a las seis y veinte de la mañana.

Cuando entré en la cabina y ocupé el asiento izquierdo, permanecí unos segundos mirando los instrumentos iluminados.

Durante cinco años había volado desde el asiento de al lado.

Había seguido instrucciones.

Había coordinado cada maniobra con Samuel.

Aquella mañana, por primera vez, la voz que dio la orden fue la mía.

—Lista de comprobación.

Mi primer oficial respondió de inmediato.

—Lista preparada, capitana Bennett.

Capitana Bennett.

Todavía sentía algo extraño cada vez que escuchaba esas palabras.

Pero ya no era miedo.

Era libertad.

Tres horas después aterrizamos sin incidentes.

Cuando bajé del avión, el director Collins me esperaba junto a la puerta de embarque.

Sonreía.

—Excelente trabajo.

—Gracias.

—Hay alguien que lleva casi una hora esperándote.

No tuve que preguntar quién.

Samuel estaba al final del corredor.

Seguía con uniforme.

Pero ya no parecía el hombre frío e intocable que todos conocían.

Tenía la mandíbula tensa y sostenía algo en la mano.

La llave de nuestra casa.

Caminó directamente hacia mí.

—¿Qué significa esto?

Miré la llave.

—Exactamente lo que parece.

—Llegué anoche y tus cosas habían desaparecido.

—Sí.

—También dejaste la pulsera.

—También.

Sus ojos buscaron los míos.

—¿Estás terminando conmigo por una fotografía?

Negué lentamente.

—No terminé contigo por una fotografía, Samuel.

—Entonces explícame qué demonios estás haciendo.

—Estoy dejando una relación en la que llevaba demasiado tiempo siendo la única persona que todavía estaba dentro.

Se quedó callado.

Después soltó una risa incrédula.

—Esto es absurdo. Vanessa y yo no estamos juntos.

—No importa.

Aquello pareció desconcertarlo más que cualquier acusación.

—¿Cómo que no importa?

—Importaba hace meses. Cuando te preguntaba por qué siempre aparecía. Cuando cancelabas nuestros planes por ella. Cuando me decías que estaba imaginando cosas.

Respiré hondo.

—Importaba cuando publicaste que la mejor siempre había sido ella.

Samuel bajó la mirada.

—Estaba enfadado contigo.

—Lo sé.

—Quería que reaccionaras.

—También lo sé.

Entonces levantó los ojos.

—¿Y no vas a decir nada?

—Ya reaccioné.

Señalé las cuatro barras sobre mi hombro.

—Elegí mi propia ruta.

Por primera vez, Samuel pareció comprender realmente lo ocurrido.

—¿Te vas del C919?

—Ya me fui.

—Natalie, trabajamos cinco años para llegar hasta aquí.

—Yo trabajé cinco años para llegar hasta aquí.

La diferencia era pequeña.

Pero lo atravesó.

Su rostro cambió.

—Podemos arreglarlo.

—No quiero arreglarlo.

Me aparté.

Samuel me sujetó suavemente del brazo.

—Espera.

Me detuve.

—Vanessa volvió porque está pasando por problemas. Yo solo estaba ayudándola.

—Entonces ayúdala.

—Natalie…

—Puedes tomarle la mano. Puedes comprarle joyas. Puedes publicar todas las fotografías que quieras.

Retiré mi brazo.

—Ya no necesitas lastimarme para comprobar si todavía te amo.

Aquella vez no me siguió.

Durante las siguientes semanas casi no coincidimos.

Mi nueva ruta internacional comenzó oficialmente.

Seattle.

Vancouver.

Tokio.

Singapur.

Cada vuelo añadía una pequeña distancia entre la mujer que había sido y la que estaba empezando a ser.

Y entonces ocurrió algo inesperado.

Mi nombre comenzó a circular dentro de la compañía.

No como la compañera de Samuel Reed.

Como Natalie Bennett.

La capitana que había completado tres rutas complicadas con una puntualidad casi perfecta.

La mujer que había manejado una desviación meteorológica sobre el Pacífico sin perder la calma.

La candidata que la dirección quería preparar para nuevas rutas de largo alcance.

Una tarde, Collins me llamó.

—Hay una plaza para el programa internacional de formación de comandantes.

Lo miré sorprendida.

—¿En Londres?

—Seis meses.

Dejó la carpeta frente a mí.

—Quiero recomendarte.

La Natalie de antes habría pensado inmediatamente en Samuel.

Seis meses lejos.

¿Qué ocurriría con nosotros?

¿Y si conocía a alguien?

¿Y si Vanessa aprovechaba mi ausencia?

Aquella Natalie ya no existía.

—Acepto.

Collins sonrió.

—Ni siquiera has preguntado las condiciones.

—Las leeré después.

Salí de su oficina y encontré a Vanessa esperándome junto al ascensor.

Llevaba la pulsera Cartier.

La misma.

Miró mis insignias.

—Así que realmente lo dejaste.

—Sí.

—Samuel está hecho un desastre.

Pulsé el botón del ascensor.

—Eso deberías hablarlo con Samuel.

Su expresión se endureció.

—¿No quieres saber qué ocurrió entre nosotros?

La puerta se abrió.

No entré todavía.

La miré.

—Hace meses habría dado cualquier cosa por saberlo.

Vanessa sonrió.

—¿Y ahora?

—Ahora no cambiaría ninguna de mis decisiones.

Su sonrisa desapareció.

Entonces dijo:

—Él nunca me compró esta pulsera.

Miré su muñeca.

—La compré yo después de ver la que había comprado para ti.

Guardé silencio.

Vanessa tragó saliva.

—La fotografía de nuestras manos también fue idea de Samuel.

Aquello sí me sorprendió.

—Estaba furioso porque llevabas días distante. Dijo que si te daba celos volverías corriendo.

Sentí una punzada.

Pero desapareció casi inmediatamente.

No porque no doliera.

Sino porque finalmente todo encajaba.

Samuel nunca había pensado que podía perderme.

Solo había querido comprobar cuánto poder conservaba sobre mí.

Entré en el ascensor.

Vanessa me llamó antes de que las puertas se cerraran.

—Natalie.

La miré.

—Samuel me pidió volver.

Esperó mi reacción.

No llegó.

—Le dije que no —continuó—. Porque incluso cuando estaba conmigo, solo hablaba de ti.

Asentí.

—Entonces los dos aprendieron algo.

Las puertas se cerraron.

Dos días después, Samuel me esperaba otra vez.

Esta vez no llevaba uniforme.

Parecía cansado.

—Vanessa te contó la verdad.

—Sí.

—Fui un idiota.

—Sí.

Casi sonrió.

—Al menos sigues siendo sincera.

—Siempre lo fui.

Me entregó una pequeña caja.

No era una joya.

Dentro estaba nuestra fotografía frente al C919.

La que yo había dejado en casa.

—No pude tirarla.

Cerré la caja.

—Yo tampoco quería tirarla.

Sus ojos se iluminaron.

—Entonces todavía tenemos una oportunidad.

Negué.

—Un recuerdo no es una promesa.

La esperanza desapareció de su rostro.

—Te amé de verdad, Natalie.

—Lo sé.

Y era cierto.

Quizá eso era lo más triste.

Samuel me había amado.

Yo también lo había amado.

Pero algunas relaciones no terminan porque nunca existiera amor.

Terminan porque alguien empieza a tratar ese amor como algo garantizado.

—Me voy a Londres —dije.

—¿Cuándo?

—El lunes.

—¿Seis meses?

—Quizá más.

Samuel respiró profundamente.

—¿Y después?

Miré a través del enorme ventanal del aeropuerto.

Un avión comenzaba a elevarse sobre la pista.

—Después volaré donde quiera.

Se quedó inmóvil.

—¿Sin mí?

Sonreí.

—No, Samuel.

—Sin esperar a nadie.

El lunes despegué rumbo a Londres.

Cuando el avión atravesó las nubes, miré el amanecer desde la cabina.

Durante cinco años pensé que Samuel era mi cielo.

Me equivocaba.

Él solo había sido alguien que voló conmigo durante una parte del camino.

El cielo siempre había sido mío.