Durante varios segundos fui incapaz de respirar.

La fotografía temblaba entre mis dedos.

Mi padre aparecía de perfil, mirando hacia ambos lados como si temiera ser descubierto. Frente a él estaba una mujer con un abrigo oscuro y el cabello recogido. Aunque su rostro se veía parcialmente cubierto por unas gafas, reconocí de inmediato aquella cicatriz fina junto a la ceja izquierda.

Se la había hecho a los doce años, cuando ambas caímos de una bicicleta.

Era mi hermana Elena.

—Esto es imposible —susurré—. Elena murió hace cinco años.

El joven que aún sostenía mi mano se llamaba Gabriel Valdés. Hasta aquella noche apenas sabía nada de él, salvo que provenía de una familia con la que mi padre había intentado hacer negocios y que una lesión sufrida años atrás le dificultaba caminar.

Gabriel observó a mi familia antes de responder.

—Eso es lo que quieren que creas.

Levanté la mirada hacia mi padre.

Estaba al otro lado del salón, sonriendo mientras brindaba con los invitados. Mi madre hablaba con la tía Beatriz, satisfecha porque su hija rebelde finalmente había sido entregada a un hombre al que consideraban incapaz de desafiar sus decisiones.

Ninguno de los dos sabía que la fotografía estaba ahora en mis manos.

—¿Dónde conseguiste esto? —pregunté.

—No aquí.

—Necesito saberlo ahora.

—Y yo necesito que sigas actuando como si no hubieras visto nada.

Mi voz se quebró.

—Esa mujer es mi hermana.

—Lo sé.

—Entonces explícame por qué todos dijeron que murió.

Gabriel apretó suavemente mis dedos.

—Porque si descubren que sabes la verdad, podrías desaparecer igual que ella.

Sentí un frío profundo bajo la piel.

Antes de que pudiera responder, mi madre se acercó con una copa de champán y una sonrisa radiante.

—Qué escena tan conmovedora —dijo—. Apenas han hablado y ya parecen inseparables.

Gabriel guardó la fotografía en el bolsillo interior de su chaqueta.

—Su hija es una mujer difícil de ignorar.

Mi madre rio, convencida de que aquello era un cumplido.

—Será mejor que aprendas a controlarla. Isabel siempre ha sido demasiado impulsiva.

—No deseo controlarla.

La sonrisa de mi madre se tensó.

—Todas las esposas necesitan orientación.

—Una esposa no es una prisionera.

El silencio entre ambos duró apenas un instante, pero fue suficiente para que mi madre entendiera que Gabriel no era tan dócil como imaginaba.

—Espero que no tengamos problemas —murmuró.

—Eso dependerá de quién los provoque —respondió él.

Mi madre me tomó del brazo.

—Isabel, tu padre quiere hablar contigo.

Me condujo hasta el centro del salón. Gabriel avanzó detrás de nosotros con paso lento, apoyándose ligeramente en su bastón, pero sin permitir que nadie lo ayudara.

Mi padre alzó su copa.

—Quiero brindar por mi hija y por Gabriel. Este compromiso unirá a dos familias respetables y pondrá fin a ciertos comportamientos vergonzosos.

Los invitados aplaudieron.

Yo sabía perfectamente a qué comportamientos se refería.

Dos semanas antes me había negado a firmar unos documentos relacionados con la empresa familiar. Mi padre había reaccionado encerrándome durante tres días en la finca, sin teléfono y sin acceso a mis cuentas bancarias.

Ahora comprendía que aquel matrimonio no era solo un castigo.

Era una forma de obligarme a obedecer.

—La boda será dentro de diez días —anunció.

Me giré bruscamente.

—¿Diez días?

—No necesitamos esperar más.

—Ni siquiera he aceptado.

Mi padre dejó la copa sobre una mesa.

—Gabriel ya lo ha hecho por los dos.

Todos miraron al joven.

Gabriel mantuvo una expresión tranquila.

—Acepté casarme con Isabel —dijo—. No acepté decidir por ella.

Los murmullos comenzaron de inmediato.

El rostro de mi padre se endureció.

—No compliques las cosas, muchacho.

—Solo estoy aclarando los términos.

—Los términos los establecen quienes financian este acuerdo.

Gabriel sacó lentamente una carpeta de cuero que llevaba bajo el brazo.

—En ese caso, quizá deberíamos hablar de financiación.

La sonrisa de mi padre desapareció.

—¿Qué significa eso?

—Significa que el préstamo de veinte millones que solicitó al Banco del Norte fue rechazado esta mañana.

Mi madre dejó caer la copa.

El cristal se rompió contra el suelo.

Los invitados guardaron silencio.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó mi padre.

—Porque mi familia adquirió la deuda principal de su empresa hace tres semanas.

El rostro de mi padre perdió color.

—Eso no es posible.

—También adquirimos las garantías asociadas.

Gabriel abrió la carpeta.

—Incluida esta casa.

Mi padre avanzó hacia él.

—¿Quién demonios eres?

Gabriel no retrocedió.

—El hombre al que usted creyó poder utilizar porque camina con dificultad.

Algunas personas bajaron la mirada, avergonzadas. Durante toda la noche lo habían tratado como si su lesión lo hiciera débil, ignorando que Gabriel observaba cada gesto y escuchaba cada comentario.

Mi padre apretó los puños.

—Esto era un acuerdo matrimonial, no una adquisición hostil.

—Para usted nunca fue un matrimonio. Era una transacción.

Gabriel miró hacia mí.

—Y pretendía usar a Isabel como garantía.

Lo observé, confundida.

—¿Garantía de qué?

Mi padre intentó cerrar la carpeta, pero Gabriel la apartó.

—No le digas nada —ordenó.

Aquella reacción confirmó que Gabriel decía la verdad.

—Dímelo —exigí.

Gabriel sacó una copia de un contrato.

—Tu padre falsificó tu firma para transferir las acciones que heredaste de tu abuelo.

Sentí que el salón giraba a mi alrededor.

—Yo no heredé acciones.

—Sí las heredaste. El treinta y cinco por ciento de la empresa.

Miré a mi madre.

—Me dijeron que el abuelo había dejado todo a papá.

Ella evitó mis ojos.

Gabriel continuó:

—El testamento establecía que tú y Elena recibirían partes iguales al cumplir veinticinco años. Pero cuando Elena descubrió la falsificación, amenazó con denunciarlo.

Mi padre señaló la puerta.

—¡Fuera de mi casa!

—Legalmente, ya no es su casa —respondió Gabriel.

—¡Cállate!

—¿Qué le hicieron a Elena? —pregunté.

Mi padre me miró con una mezcla de rabia y miedo.

—Tu hermana murió en un accidente.

—La mujer de la fotografía está viva.

Mi madre dio un paso atrás.

—¿Qué fotografía?

Saqué el papel del bolsillo de Gabriel antes de que pudiera detenerme y lo levanté para que todos lo vieran.

—Esta.

El rostro de mi madre se descompuso.

Mi tía Beatriz se llevó una mano a la boca.

—Dios mío…

Mi padre intentó arrebatármela, pero Gabriel se interpuso.

—No la toque.

—Apártate.

—No.

Mi padre lo empujó con fuerza.

Gabriel perdió el equilibrio y su bastón cayó al suelo.

Los invitados exclamaron, pero él consiguió sostenerse contra una mesa. Durante un instante vi dolor en su rostro, aunque se negó a mostrar debilidad.

Me coloqué entre ambos.

—Vuelve a tocarlo y llamaré a la policía.

Mi padre rio con desprecio.

—¿A la policía? ¿Para decirles qué? ¿Que tu hermana aparece en una fotografía borrosa?

—Para denunciar la falsificación de mi firma.

La sonrisa desapareció.

Mi madre me agarró del hombro.

—Isabel, no hagas una escena. Todo lo que hicimos fue para protegerte.

Me solté.

—¿Protegerme de qué?

—Elena estaba enferma —dijo rápidamente—. Tenía ideas peligrosas. Quería destruir a la familia.

—¿Dónde está?

—No lo sabemos.

Gabriel recogió su bastón.

—Eso también es mentira.

Todos lo miraron.

—Elena vive en San Jerónimo —dijo—. Bajo el nombre de Elena Robles.

Sentí que las piernas me fallaban.

—¿La has visto?

—Sí.

—¿Hablaste con ella?

—Fue ella quien me entregó la fotografía.

Mi corazón golpeó con fuerza contra mi pecho.

—¿Por qué no vino contigo?

Gabriel vaciló.

—Porque tiene miedo.

—¿Miedo de quién?

No necesitó responder.

Miré a mi padre.

Él permanecía rígido, con la mandíbula apretada.

—¿Qué le hiciste?

—Nada.

—¿Qué le hiciste a mi hermana?

—¡Ella traicionó a esta familia! —gritó finalmente—. Robó documentos, amenazó con denunciarnos y huyó con dinero que no le pertenecía.

—Las acciones sí le pertenecían —dijo Gabriel.

—¡Yo construí esa empresa!

—Con la herencia de sus hijas.

Mi padre lanzó una mirada furiosa hacia mi madre.

—Tú dijiste que Elena nunca hablaría.

Todo el salón quedó inmóvil.

Mi madre palideció.

—Arturo, cállate.

Yo retrocedí lentamente.

—¿Qué significa eso?

Mi padre comprendió demasiado tarde lo que acababa de revelar.

Mi madre intentó acercarse.

—Isabel, estás confundida.

—No me toques.

—Podemos explicarlo.

—Entonces empieza.

Ella miró a los invitados.

—No delante de esta gente.

—Hace unos minutos anunciaron mi matrimonio delante de todos. Ahora también escucharán la verdad.

Mi madre cerró los ojos.

—Elena descubrió los documentos y quería denunciar a tu padre. Intentamos convencerla de que pensara en la familia, pero no quiso escuchar.

—¿Y después?

—Le ofrecimos dinero para que se marchara.

—¿Por qué dijeron que había muerto?

—Porque era más sencillo.

La respuesta fue tan fría que me dejó sin palabras.

—¿Más sencillo?

—La gente hacía preguntas. Tú no dejabas de buscarla. Necesitábamos que aceptaras que no volvería.

Recordé el ataúd cerrado.

La ceremonia privada.

La prohibición de ver el cuerpo.

Mis padres habían dicho que el accidente había sido demasiado grave.

Ahora entendía por qué.

—¿Qué había dentro del ataúd?

Mi madre bajó la mirada.

—Nada.

Un gemido escapó de mi garganta.

Durante cinco años había llevado flores a una tumba vacía. Había llorado cada cumpleaños de Elena. Había conservado su ropa, sus cartas y una pulsera que nos regalamos de niñas.

Y todo había sido una mentira.

—Quiero verla —dije.

Gabriel asintió.

—Te llevaré con ella.

Mi padre bloqueó la puerta.

—Nadie va a ninguna parte.

Gabriel sacó su teléfono.

—Mis abogados están esperando afuera. También hay dos agentes que recibieron copias de los contratos falsificados.

El rostro de mi padre se transformó.

—¿Trajiste a la policía?

—Traje protección.

—Esto se puede resolver entre nosotros.

—Elena intentó resolverlo hace cinco años —respondió Gabriel—. Usted la obligó a desaparecer.

Mi padre miró a su alrededor, buscando apoyo.

Nadie se movió.

Los mismos familiares que momentos antes se reían de Gabriel ahora evitaban los ojos de Arturo. Habían comprendido que el hombre poderoso al que obedecían podía perderlo todo aquella noche.

Tomé mi bolso.

—Vamos.

Mi madre comenzó a llorar.

—Isabel, no puedes abandonarnos.

La miré sin reconocerla.

—Ustedes me abandonaron el día que enterraron a mi hermana sin que estuviera muerta.

Gabriel y yo caminamos hacia la salida.

Al pasar junto a mi padre, él habló en voz baja.

—Elena no es quien crees.

Me detuve.

—¿Qué quieres decir?

—Pregúntale por qué aceptó el dinero.

Gabriel se tensó.

—No lo escuches.

Pero mi padre sonrió al notar mi duda.

—Pregúntale también quién provocó el accidente que dejó a tu prometido así.

Miré a Gabriel.

Su rostro había perdido toda expresión.

—¿De qué está hablando?

Él no respondió.

—Gabriel.

Apretó el bastón entre sus dedos.

—Hay algo que todavía no te he contado.

Mi padre soltó una carcajada.

—Claro que no. Dile la verdad, muchacho. Dile quién conducía el coche aquella noche.

Sentí un nudo en el estómago.

Gabriel me miró directamente.

—Era Elena.

Las palabras cayeron como un golpe.

—Mi hermana te hizo esto…

—No fue un accidente normal —dijo—. Alguien manipuló los frenos.

Mi padre dejó de sonreír.

Gabriel abrió la puerta.

Afuera, bajo la lluvia, un vehículo negro esperaba con el motor encendido.

—Elena sobrevivió —continuó—. Yo también. Pero la tercera persona que iba en el coche murió.

—¿Quién?

Gabriel miró a mi madre.

Ella comenzó a temblar.

—La mujer que descubrió primero el fraude de tu familia.

Hizo una pausa.

—Mi madre.