Mi madre dejó la taza sobre la mesa y me miró como si mi presencia fuera una molestia que debía corregirse cuanto antes.

—Llegas justo a tiempo —dijo—. Mañana acompañarás a Bella a comprar todo lo que necesita para Harvard.

Bella estaba sentada en mi lugar habitual del sofá, hojeando un catálogo de ropa universitaria. Ethan permanecía a su lado, inclinado hacia ella con una familiaridad que jamás había mostrado conmigo.

Mi padre sacó una tarjeta bancaria de su cartera y la puso frente a Bella.

—Compra lo que quieras. Una estudiante de Harvard no puede presentarse con cualquier cosa.

La sonrisa de Bella se ensanchó.

—Gracias, señor y señora Bennett. Prometo no decepcionarlos.

«Señor y señora Bennett».

Ni siquiera los llamaba mamá y papá, pero ellos la miraban con un orgullo que jamás habían sentido por mí.

Mi madre señaló las bolsas vacías junto a la puerta.

—Tú cargarás las compras, Caroline. Bella no debe cansarse antes de comenzar las clases.

Me quité la mochila con tranquilidad.

—Mañana no puedo.

El silencio cayó de golpe.

Mi madre parpadeó, convencida de haber escuchado mal.

—¿Qué has dicho?

—Que no puedo acompañarla.

Bella cerró lentamente el catálogo. Ethan me observó con los labios apretados.

Mi padre fue el primero en recuperar la voz.

—¿Y qué asunto puede ser más importante que ayudar a la hija del hombre que salvó mi vida?

Antes, aquella frase me habría hecho bajar la cabeza.

Esta vez, lo miré directamente.

—Tengo que terminar unos trámites.

Mi madre soltó una risa seca.

—¿Trámites para qué? Ya hablamos de esto. Irás a la universidad, cancelarás tu inscripción y comenzarás a trabajar.

—Claro —respondí.

Mi facilidad para aceptar los desconcertó.

Ellos estaban acostumbrados a mis lágrimas, a mis súplicas y a mis intentos inútiles de convencerlos. Mi docilidad siempre había sido la prueba de que podían empujarme un poco más.

Pero aquella noche no necesitaba convencerlos de nada.

Solo necesitaba ganar unas horas.

Ethan se levantó del sofá.

—Voy a hablar con Caroline a solas.

Caminó hacia el pasillo sin esperar mi respuesta.

Mi madre me hizo una señal con la barbilla.

—Ve. Y no empieces una discusión. Ethan ya ha sido demasiado paciente contigo.

Lo seguí hasta el pequeño jardín trasero.

La noche olía a tierra húmeda. Las luces de la sala dibujaban su silueta sobre el césped.

Ethan se volvió hacia mí.

—¿Qué estás intentando hacer?

—No entiendo la pregunta.

—Desde ayer actúas de forma extraña.

Se acercó un paso.

—No lloraste por el compromiso. No reclamaste por el amuleto. Tampoco reaccionaste cuando Bella habló de Harvard.

Su expresión se endureció.

—¿Estás planeando algo?

En mi vida pasada, aquellas palabras me habrían dado esperanza. Habría creído que finalmente prestaba atención a mis sentimientos.

Ahora entendía la verdad.

No estaba preocupado por mí.

Estaba preocupado por perder el control.

—No planeo nada —mentí.

—Entonces mañana irás con Bella.

—Ya dije que tengo trámites.

—Puedes hacerlos otro día.

—No.

Una sola palabra bastó para transformar su rostro.

—¿No?

—No.

Ethan me miró como si acabara de descubrir que un objeto de su propiedad podía hablar.

—Caroline, no empieces a comportarte como una niña caprichosa. Bella ha sufrido mucho.

—Lo sé. Lo repites todos los días.

—Entonces compórtate con madurez.

—¿Madurez significa hacer todo lo que ella quiere?

—Significa comprender que tus circunstancias son diferentes.

—¿Porque yo todavía tengo padres?

—Exactamente.

Solté una risa sin alegría.

—Qué afortunada soy.

Ethan frunció el ceño.

—No uses ese tono.

—¿Cuál? ¿El de una persona que tiene opinión propia?

—El de alguien desagradecido.

Durante años había temido que él me mirara así. Como si yo fuera una decepción.

Ahora su desprecio ya no me dolía.

Solo me parecía cansado.

—Será mejor que vuelvas con Bella —dije—. Puede ponerse celosa.

Sus ojos se oscurecieron.

—¿Qué insinuas?

—Nada. Estoy repitiendo tus palabras.

Intentó sujetarme del brazo, pero retrocedí antes de que pudiera tocarme.

El gesto lo sorprendió más que cualquier grito.

—No vuelvas a hacer eso —dije.

—¿Hacer qué?

—Tocarme sin permiso.

Por primera vez, Ethan no encontró una respuesta inmediata.

Entré en la casa y subí a mi habitación.

Detrás de la puerta cerrada, saqué un sobre oculto bajo el colchón.

Dentro estaban mi carta de admisión, un billete de autobús y los documentos que debía presentar en Westbridge.

La academia había aceptado mantener en privado mi cambio de destino hasta mi incorporación. El señor Miller incluso había adelantado mi salida después de escuchar, sin detalles, que mi familia intentaría impedirla.

El autobús partía a las cinco y veinte de la mañana.

En menos de nueve horas, estaría fuera.

Me senté en la cama y contemplé la habitación donde había pasado toda mi vida.

Las paredes estaban casi vacías.

Bella se había llevado mis fotografías, mis libros favoritos y hasta la lámpara que mi abuela me regaló antes de morir. Cada vez que ella admiraba algo mío, mi madre encontraba una razón para entregárselo.

“Solo es una cosa”.

“Ella lo necesita más”.

“No seas egoísta”.

Poco a poco, me habían enseñado que nada me pertenecía.

Ni mis objetos.

Ni mis sueños.

Ni mi vida.

Pero aquella noche, antes de marcharme, todavía me quedaba algo por hacer.

Esperé hasta que las voces se apagaron.

A medianoche, salí al pasillo y bajé descalza.

La tarjeta bancaria seguía sobre la mesa.

No la toqué.

Tampoco tomé dinero de la cartera de mi padre, aunque sabía que en mi vida anterior ellos me acusarían durante años de haber vivido gracias a sus sacrificios.

Fui al estudio y encendí el ordenador.

Mi padre guardaba allí los documentos relacionados con la deuda que supuestamente tenía con el padre de Bella.

Desde pequeña había escuchado la misma historia.

Durante una tormenta, el señor Whitman había salvado a mi padre de un accidente en la carretera. Después murió años más tarde, dejando a Bella sola. Por gratitud, mis padres prometieron tratarla como a una hija.

Jamás me había atrevido a cuestionarlo.

Pero después de volver a vivir, una pregunta llevaba días persiguiéndome.

Si el señor Whitman había sido tan generoso, ¿por qué su hija no había recibido ninguna herencia?

Abrí las carpetas.

Facturas.

Contratos.

Correspondencia antigua.

Entonces encontré un archivo con el nombre de Whitman Industries.

Al abrirlo, sentí que el aire abandonaba mis pulmones.

No era un informe sobre un rescate.

Era un acuerdo financiero.

El padre de Bella no solo había ayudado a mi padre después del accidente.

También había invertido una enorme cantidad de dinero en su empresa.

A cambio, había recibido acciones.

Pero tras su muerte, esas acciones debían pasar legalmente a Bella.

Seguí leyendo.

Mi padre había firmado documentos para administrar temporalmente la participación hasta que ella cumpliera dieciocho años.

Bella ya tenía diecinueve.

Y las acciones no aparecían a su nombre.

Habían sido transferidas a una empresa secundaria controlada por mi padre.

Me quedé inmóvil.

La gratitud que mi familia mencionaba sin descanso no era gratitud.

Era culpa.

O miedo.

Mis padres no mantenían a Bella porque su padre hubiera salvado una vida.

La mantenían cerca para que jamás investigara el patrimonio que le pertenecía.

Escuché un ruido en el pasillo.

Cerré el archivo y apagué la pantalla.

La puerta se abrió.

Bella apareció con una bata blanca y el cabello recogido.

—¿Qué haces aquí?

—No podía dormir.

Sus ojos recorrieron el escritorio.

—¿Buscabas dinero?

—No.

—No deberías mentir.

Entró y cerró la puerta a su espalda.

La dulzura que mostraba frente a mis padres desapareció.

—Sé que estás molesta por Harvard.

—No lo estoy.

—Claro que sí.

Se acercó hasta quedar frente a mí.

—Llevas toda la vida soñando con entrar. Debe dolerte saber que ahora será mío.

—Una admisión universitaria no puede transferirse como un vestido.

Su sonrisa vaciló.

—Tu madre dijo que encontrarían una manera.

—Entonces espero que sepan falsificar muy bien los documentos.

Bella apretó la mandíbula.

—Siempre te has creído más inteligente que yo.

—Nunca he tenido que creerlo.

El golpe dio donde quería.

Sus ojos se llenaron de rabia.

—Ethan no te ama.

—Lo sé.

Mi respuesta fue tan rápida que ella perdió parte de su satisfacción.

—Él me ama a mí —insistió.

—Entonces quédatelo.

Bella me examinó en silencio.

—Estás fingiendo.

—¿Para qué?

—Para que él se asuste y vuelva a perseguirte.

—Ethan nunca me ha perseguido.

La verdad salió con una calma que incluso a mí me sorprendió.

—Solo estaba acostumbrado a que yo lo esperara.

Ella dio otro paso.

—Aunque renuncies a él, seguirás sin tener nada. Tus padres siempre me elegirán.

—También lo sé.

—Entonces ¿por qué actúas como si hubieras ganado?

Miré el reloj de pared.

Faltaban cuatro horas para mi partida.

—Porque por fin entendí que no necesitaba ganarles.

Bella frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

—Que ya no voy a jugar.

Intentó bloquearme cuando avancé hacia la puerta.

—Mañana irás conmigo de compras.

—No.

—Tu madre te obligará.

—Puede intentarlo.

—Ethan también.

—Él ya no tiene derecho a pedirme nada.

Bella me sujetó de la muñeca.

—No te atrevas a arruinar esto.

Bajé la mirada hacia sus dedos.

—Suéltame.

—¿O qué?

Con la mano libre, aparté la suya de un tirón.

Bella retrocedió y chocó con el escritorio.

No cayó.

Ni siquiera se hizo daño.

Pero lanzó un grito agudo.

La puerta se abrió casi de inmediato.

Mi madre apareció primero, seguida de mi padre y Ethan.

Bella se llevó una mano al hombro.

—Yo solo quería hablar con ella —sollozó—. Pero Caroline me empujó.

Mi madre cruzó la habitación y me golpeó antes de preguntar nada.

La cara me ardió.

Ethan corrió hacia Bella.

Mi padre me señaló con furia.

—¡Pídele perdón ahora mismo!

Toqué mi mejilla.

La escena era casi idéntica a tantas otras.

Bella llorando.

Ellos rodeándola.

Yo condenada antes de abrir la boca.

En mi vida anterior habría intentado explicar la verdad.

Aquella noche simplemente miré a Bella.

Por debajo de sus lágrimas, había triunfo.

—Lo siento —dije.

Todos quedaron sorprendidos.

Mi madre bajó la mano.

—Más te vale.

Me incliné ante Bella.

—Lamento profundamente haber tardado tanto en comprender quién eres.

Su llanto se detuvo un instante.

Mi padre frunció el ceño.

—¿Qué clase de disculpa es esa?

—La única que recibirá.

Salí del estudio.

Ethan me siguió hasta la escalera.

—Caroline.

No me detuve.

—Caroline, espera.

Me alcanzó y se colocó delante de mí.

—Bella dice que últimamente la miras de forma amenazante.

—Bella dice muchas cosas.

—Debes controlar tus celos.

—¿Celos de qué?

—De Harvard. De nuestra cercanía. De que tus padres la quieran.

Cada palabra debería haberme herido.

En cambio, sentí una extraña liberación.

—Tienes razón —dije—. Bella posee todo lo que alguna vez pensé que necesitaba.

Ethan relajó los hombros, interpretando mi respuesta como una rendición.

—Me alegra que lo entiendas.

—Pero ya no lo necesito.

Su expresión volvió a tensarse.

—Mañana hablaremos.

—No. Mañana tú estarás ocupado acompañando a Bella.

—¿Y tú?

Lo miré por última vez.

—Yo también estaré ocupada.

Subí a mi habitación y cerré con llave.

No dormí.

A las cuatro y media, me puse unos pantalones oscuros, una chaqueta y cargué mi maleta.

Antes de salir, dejé un sobre sobre la almohada.

Dentro había una nota breve.

No incluí explicaciones.

No pedí perdón.

No les dije adónde iba.

Solo escribí:

“Durante años me enseñaron que debía pagar una deuda que nunca contraje. Desde hoy, cada uno será responsable de las decisiones que tome. No me busquen”.

Salí por la ventana que daba al tejado bajo del porche.

Era la misma ruta que usaba de niña cuando necesitaba escapar de las discusiones.

Bajé con cuidado, arrastré la maleta por el jardín y caminé tres calles hasta la avenida principal.

El señor Miller me esperaba dentro de su automóvil.

Al verme, salió para ayudarme.

—¿Estás segura?

Miré hacia la calle vacía que conducía a mi casa.

No había luces.

Nadie había notado mi ausencia.

—Más que nunca.

Durante el trayecto a la terminal, no hablamos.

Cuando el autobús empezó a moverse, observé por la ventana cómo desaparecía la ciudad.

No lloré por Ethan.

No lloré por mis padres.

Lloré por la joven que había muerto creyendo que debía esforzarse un poco más para merecer amor.

Apoyé la frente contra el cristal.

—Esta vez viviré —susurré.

A las siete de la mañana, mi teléfono comenzó a vibrar.

Primero llamó mi madre.

Después mi padre.

Luego Ethan.

No respondí.

Los mensajes aparecieron uno tras otro.

“¿Dónde estás?”

“Bella llegará tarde por tu culpa”.

“Deja de hacer el ridículo”.

“Vuelve inmediatamente”.

“Tu padre está furioso”.

“Caroline, esto no es un juego”.

A las ocho y quince llegó un mensaje diferente.

Era de Bella.

“No importa dónde te escondas. Ellos siempre me elegirán a mí”.

Lo leí dos veces.

Después bloqueé su número.

Mientras tanto, en mi casa, mi madre subió finalmente a mi habitación.

Abrió la puerta sin llamar, preparada para arrancarme de la cama.

Encontró el armario vacío.

La maleta había desaparecido.

Sobre la almohada estaba mi nota.

Su grito hizo subir a mi padre.

Ethan llegó pocos minutos después, todavía con la bicicleta que pensaba usar para llevar a Bella de compras.

—¿Qué ocurrió? —preguntó.

Mi madre le entregó la nota con las manos temblorosas.

Ethan la leyó una vez.

Luego otra.

—¿Qué significa que no la busquemos?

Mi padre tomó el teléfono.

—Llamaré a la escuela.

Pero la oficina de orientación ya estaba abierta.

El señor Miller respondió con una voz serena.

—Caroline retiró su solicitud a Harvard hace varios días.

Mi padre se quedó pálido.

—Eso es imposible. ¿A qué universidad irá?

—Esa información es confidencial.

—¡Soy su padre!

—Y Caroline es legalmente adulta.

Ethan arrebató el teléfono.

—Soy su prometido. Necesito saber dónde está.

El señor Miller guardó silencio unos segundos.

—Según los documentos que ella presentó, no existe ningún compromiso legal.

La llamada terminó.

En la sala, nadie habló.

Bella sostenía la tarjeta bancaria entre los dedos.

—No entiendo por qué todos están tan preocupados —dijo—. Caroline solo quiere llamar la atención.

Ethan giró hacia ella.

—No.

Su voz sonó distinta.

Por primera vez, no parecía molesto.

Parecía inquieto.

—Caroline jamás se habría marchado sin decírmelo.

Bella forzó una sonrisa.

—Volverá cuando se le acabe el dinero.

Mi padre miró la nota nuevamente.

Entonces vio algo escrito en la parte posterior.

Una sola frase añadida con tinta azul:

“También sé lo que ocurrió con las acciones de Whitman Industries”.

El papel se deslizó de sus manos.

Mi madre lo recogió.

Al leer la frase, su rostro perdió el color.

Bella los observó a ambos.

—¿Qué acciones?

Nadie respondió.

—¿De qué está hablando Caroline? —insistió.

Mi padre miró hacia la puerta del estudio.

Ethan siguió su mirada.

Y en aquel instante, mientras mi autobús se alejaba cientos de kilómetros, la familia que durante años había sacrificado mi futuro para proteger su secreto comprendió que mi desaparición era el menor de sus problemas.

Porque Bella acababa de descubrir que ellos también le habían mentido.

Y ahora todos querían encontrarme antes de que yo revelara la verdad.