Miré el mensaje durante casi un minuto.

Había respondido comunicaciones urgentes bajo presión.

Había tomado decisiones con cientos de personas esperando una orden.

Pero no tenía idea de cómo contestar una invitación para comer panqueques con cuatro niñas que me habían nombrado padre imaginario sin consultarme.

Finalmente escribí:

“Dile a Sophie que el coronel Hayes estará allí a las nueve.”

La respuesta llegó inmediatamente.

“Dice que los padres imaginarios llegan a las ocho y media.”

Sonreí.

“Entendido.”

El sábado llegué a las ocho veintisiete.

Sophie estaba esperando junto a la ventana.

Cuando me vio, levantó tres dedos.

—Tres minutos antes. Eso está bien.

Claire apareció detrás de ella.

—No tienes que hacer esto.

—Ya estoy aquí.

—Me refiero a seguirles el juego.

Miré hacia el interior.

Emma decoraba una pila de panqueques.

Lily discutía con Grace sobre quién podía sentarse a mi lado.

Sophie ya había colocado una taza frente a una silla vacía.

—Creo que sería peligroso retirarme ahora.

Claire rio.

Fue la primera vez que la vi sin miedo en los ojos.

Durante el desayuno descubrí que Emma quería ser veterinaria.

Lily hablaba sin respirar.

Grace analizaba absolutamente todo.

Y Sophie hacía preguntas capaces de destruir cualquier defensa.

—¿Tienes hijos?

—No.

—¿Esposa?

—No.

—¿Por qué?

Claire casi dejó caer su taza.

—Sophie.

—¿Qué? Necesitamos conocer al padre imaginario.

Me aclaré la garganta.

—Mi trabajo ocupó demasiado espacio durante muchos años.

Sophie reflexionó.

—Eso parece solitario.

No respondí.

Porque tenía razón.

Entonces sonó el timbre.

Claire se quedó inmóvil.

La alegría desapareció de su rostro.

Miré hacia la puerta.

—¿Esperas a alguien?

Negó con la cabeza.

Me levanté.

Claire abrió apenas.

Richard Mercer estaba afuera.

Esta vez no sonreía.

—Tenemos que hablar.

—No.

Intentó entregar un sobre.

—Tus problemas legales no van a desaparecer porque hayas encontrado un soldado que te proteja.

Me acerqué, pero Claire levantó una mano.

No necesitaba que hablara por ella.

—Richard, te dije que dejaras de venir.

—Y yo te dije que pienses en las consecuencias.

Entonces dejó el sobre en el suelo y se marchó.

Claire esperó hasta que desapareció.

Después recogió los documentos.

Al leerlos, perdió el color.

—¿Qué ocurre?

—Mercer es vicepresidente de la empresa donde trabajo.

Me mostró la primera página.

—Está intentando despedirme.

Había más.

Una acusación interna.

Supuestas irregularidades financieras.

Incumplimientos.

Documentos que podían destruir su carrera.

—¿Son ciertos?

—No.

Su respuesta fue inmediata.

—Hace dos meses descubrí movimientos extraños en una cuenta corporativa. Se lo comuniqué a Richard.

—¿Y después empezó a acercarse a ti?

Claire asintió.

—Primero decía que quería ayudar.

—Después empezó a aparecer en casa.

—Luego comenzó a decirles a las niñas que necesitaban un padre.

Miré nuevamente los documentos.

Aquello ya no parecía únicamente el comportamiento de un hombre incapaz de aceptar un rechazo.

—Necesitas un abogado.

Claire bajó la mirada.

—No puedo permitirme una batalla contra esa empresa.

—No dije que lucharas sola.

Sus ojos se encontraron con los míos.

—Coronel, ayer ni siquiera sabía tu nombre.

—Hay personas que necesitan años para demostrar quiénes son.

Miré el sobre.

—Otras necesitan cinco minutos.

No utilicé mi rango para amenazar a Mercer.

No era mi guerra profesional.

Pero sí podía asegurarme de que Claire tuviera apoyo y pudiera entregar lo que sabía por las vías adecuadas.

El lunes, Claire consiguió asesoramiento independiente.

También entregó copias de los registros que había conservado legalmente.

Y entonces apareció el primer problema para Mercer.

Las cifras que Claire había cuestionado existían.

El segundo llegó cuando otros empleados confirmaron irregularidades.

El tercero fue peor.

Mercer no era la persona situada más arriba en aquella cadena.

Dos semanas después, yo estaba terminando una reunión cuando recibí una llamada de Claire.

—Hayes.

Su respiración era rápida.

—Richard desapareció.

Me puse de pie.

—¿Qué significa desapareció?

—No fue a trabajar. Su teléfono está apagado.

—¿Las niñas están contigo?

Silencio.

—Claire.

—Emma y Lily sí.

Mi sangre se enfrió.

—¿Grace y Sophie?

—Su escuela llamó hace cinco minutos.

Claire empezó a llorar.

—Alguien intentó recogerlas diciendo que era familiar.

—¿Se las llevaron?

—No. La escuela se negó.

Solté el aire.

—Entonces ve por ellas ahora y llama a las autoridades. No vayas a buscar a Mercer.

Cuarenta minutos después llegué.

Las cuatro niñas estaban juntas.

Sophie corrió hacia mí.

—Sabía que vendrías.

Me agaché frente a ella.

—Siempre que tengas miedo, busca primero a tu madre, a tus maestros o a alguien responsable que esté contigo. ¿Entendido?

Asintió.

Claire se acercó sosteniendo algo.

—Encontraron esto en la recepción de la escuela.

Era otro sobre.

Dentro había una fotografía.

No era de las niñas.

Era mía.

Tomada aquella mañana frente al cuartel general.

En la parte posterior había una frase:

“Pregúntele al coronel Hayes por qué Mercer conocía su nombre antes de entrar en aquel café.”

Sentí que mi expresión cambiaba.

Claire lo notó.

—¿Qué significa?

No respondí.

Porque acababa de recordar algo.

Cuando Richard Mercer me vio por primera vez, preguntó quién era.

Pero nunca había pronunciado mi apellido.

Y, sin embargo, días después había utilizado “Hayes” en una conversación con Claire antes de que ella se lo dijera.

Saqué mi teléfono.

Había llegado el momento de averiguar quién era realmente Richard Mercer.

Pero cuando comuniqué su nombre para una comprobación oficial, la respuesta que recibí me dejó inmóvil.

Richard Mercer no figuraba únicamente como ejecutivo de una empresa privada.

Su nombre aparecía relacionado con una investigación que llevaba meses circulando por canales que yo conocía demasiado bien.

Y de repente comprendí que quizá aquellas cuatro niñas no se habían escondido debajo de mi mesa por casualidad.

Tal vez Mercer había entrado en aquel café buscándome a mí.