Julián Barragán llegó al hospital cuarenta minutos después.

No llevaba traje.

No llevaba maletín.

Entró vestido como un visitante cualquiera y cerró la puerta detrás de él.

Mateo le entregó el teléfono.

El abogado escuchó la grabación completa.

Cuando terminó, su rostro había cambiado.

—Ernesto, esto ya no es un problema de herencia.

—Lo sé.

—Tenemos que informar al hospital y a las autoridades.

Ernesto asintió.

Pero levantó un dedo.

—Primero protege la empresa.

Julián entendió inmediatamente.

Si Valeria descubría que Ernesto conocía la verdad, podía intentar mover dinero, destruir documentos o escapar con Iván.

Esa misma madrugada, mientras Valeria creía que su esposo agonizaba tranquilamente, comenzaron a moverse piezas que ella no podía ver.

Las cuentas corporativas quedaron bajo supervisión reforzada.

Cualquier transferencia extraordinaria requeriría autorización adicional.

Los poderes que Ernesto había firmado a favor de Valeria quedaron suspendidos.

Y el testamento fue reemplazado.

Valeria no recibiría el control de Muebles Salgado.

Tampoco las inversiones.

La mayor parte del patrimonio pasaría a un fideicomiso destinado a proteger la fábrica, a sus trabajadores y a proyectos médicos.

Alicia, la hermana que Valeria había apartado durante años, fue incluida como supervisora.

Mateo recibiría una compensación limitada por su responsabilidad como administrador independiente.

Además, Ernesto ordenó cubrir la cirugía de Ximena mediante un fondo médico, sin convertir aquello en una fortuna personal para Mateo.

Cuando Julián terminó, preguntó:

—¿Y Valeria?

Ernesto miró hacia la puerta.

—Quiero que reciba exactamente lo que determine la ley.

Nada más.

A primera hora de la mañana, el equipo médico recibió información sobre la posible intoxicación.

Comenzaron nuevas pruebas y revisaron los medicamentos que Ernesto había estado tomando.

El pronóstico dejó de parecer tan definitivo.

Los médicos no prometieron salvarlo.

Pero aquellos cinco días ya no eran una sentencia segura.

Eran una oportunidad.

Y Valeria no sabía nada.

Al mediodía regresó cargando flores.

—Mi amor…

Entró llorando.

Mateo estaba cambiando una bolsa de suero.

Valeria le acarició el cabello a Ernesto.

—Voy a estar contigo hasta el final.

Ernesto la miró sin reaccionar.

Ella interpretó aquel silencio como debilidad.

—Pobre amor mío.

Cuando Mateo salió, Valeria acercó los labios a su oído.

—Iván dice que deberías darte prisa.

Ernesto cerró los ojos.

La grabadora continuaba funcionando.

Durante los dos días siguientes, Valeria siguió hablando.

Habló de cuentas.

De documentos.

De la villa.

Incluso mencionó movimientos financieros realizados por Iván dentro de la fábrica.

Cada palabra quedó registrada.

Mientras tanto, Julián encontró algo todavía peor.

Iván había autorizado compras infladas a empresas vinculadas con personas cercanas a él.

Durante meses habían estado desviando dinero de Muebles Salgado.

Valeria no esperaba únicamente la muerte de Ernesto.

Ella e Iván ya habían empezado a vaciar parte de su empresa.

El cuarto día, Valeria recibió una llamada.

—¿Qué significa que bloquearon la transferencia?

Ernesto abrió lentamente los ojos.

Ella se volvió hacia él.

—Nada, cariño.

Salió rápidamente al pasillo.

Pero cuando regresó, había perdido el color.

—¿Hablaste con Julián?

Ernesto permaneció inmóvil.

—¿Ernesto?

Entonces la puerta se abrió.

Julián entró.

Detrás de él estaba Alicia.

Valeria retrocedió.

—¿Qué hace ella aquí?

Alicia miró a su hermano.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Habían perdido cuatro años por una mentira.

Ernesto extendió débilmente la mano.

—Perdóname.

Alicia la tomó.

—Después hablamos.

Valeria comprendió finalmente que algo estaba mal.

—Ernesto, necesitas descansar.

—No.

Era la primera vez en días que su voz sonaba firme.

—Necesito escucharte una vez más.

Mateo colocó el teléfono sobre la mesa.

Y presionó reproducir.

La habitación se llenó con la voz de Valeria:

—Por fin te vas a morir, Ernesto…

Ella quedó petrificada.

—Eso está manipulado.

La grabación continuó.

La fábrica.

Iván.

La villa.

Las pastillas.

Todo.

Valeria corrió hacia el teléfono.

No llegó.

Dos agentes aparecieron en la puerta acompañados por personal del hospital.

—Señora Valeria Salgado, necesitamos que venga con nosotros.

—¡Él está confundido! ¡Está muriéndose!

Ernesto la miró.

—Ese era tu plan.

Valeria empezó a llorar.

Esta vez de verdad.

—Ernesto, podemos arreglarlo.

Él negó lentamente.

—Durante cuatro años fingiste amarme.

—Ahora yo solo tuve que fingir cuatro días que todavía te creía.

La investigación alcanzó también a Iván.

Los registros financieros y las comunicaciones vinculadas a las operaciones de la empresa permitieron reconstruir el fraude, mientras las autoridades investigaban por separado lo ocurrido con Ernesto.

Y entonces sucedió algo que Valeria jamás había contemplado.

Ernesto sobrevivió.

Su recuperación fue lenta.

Meses después regresó a Muebles Salgado caminando con bastón.

Los trabajadores se levantaron cuando atravesó la fábrica.

Él no dio ningún gran discurso.

Solo buscó a Alicia entre la multitud y la abrazó.

Después encontró a Mateo.

—¿Cómo está Ximena?

El muchacho sonrió.

—Recuperándose.

Ernesto asintió.

Aquello bastaba.

Nunca recuperó los cuatro años que perdió creyendo en Valeria.

Pero recuperó algo más importante.

La posibilidad de decidir qué hacer con el tiempo que todavía tenía.

Porque cuando los médicos le dijeron que le quedaban cinco días, Ernesto creyó que estaba escuchando el final de su vida.

En realidad, acababa de comenzar la cuenta regresiva para el final de la mentira de Valeria.