Verónica dobló el pedido y se lo guardó discretamente.

En la parte superior aparecía el nombre completo de la proveedora.

Mariana Cruz.

No necesitaba saber toda la historia.

Le bastó recordar algo.

Durante años Santiago había pedido a sus investigadores buscar a una mujer llamada Mariana.

A la mañana siguiente, Mariana recibió una llamada del hotel.

—Señora Cruz, tenemos un problema con su pedido.

—¿Qué ocurrió?

—Varios invitados reportaron irregularidades en los postres. El pago queda suspendido mientras investigamos.

Mariana sintió que se le vaciaba el cuerpo.

—Eso no puede ser. Yo preparé todo personalmente.

—Además, su negocio será retirado de nuestra lista de proveedores.

La llamada terminó.

Mariana miró las facturas sobre el mostrador.

Había comprado ingredientes a crédito para cumplir aquel encargo.

Sin el pago, La Cinta Roja probablemente no llegaría al mes siguiente.

Dos días después, Santiago apareció en la pastelería.

Traía el gesto duro.

Verónica iba con él.

—Señora Cruz —dijo Santiago—, necesito hacerle unas preguntas.

Mariana comprendió inmediatamente.

—¿Viniste por los postres?

—Mi equipo encontró inconsistencias.

Verónica dejó una carpeta sobre el mostrador.

—No queremos acusar a nadie injustamente, pero una empresa seria debe cuidar su reputación.

Mariana hojeó los documentos.

Fotografías.

Quejas.

Un supuesto informe sanitario.

Luego levantó los ojos hacia Santiago.

—¿Tú crees esto?

Él tardó demasiado en responder.

—Creo en la evidencia.

Aquello dolió.

Quince años atrás, una muchacha de dieciséis años había confiado en un desconocido sin pedirle pruebas.

Ahora aquel desconocido necesitaba documentos para decidir si ella era una estafadora.

Mariana cerró la carpeta.

—Entonces ya tienes tu respuesta.

—Mariana…

Fue la primera vez que Santiago pronunció su nombre.

Algo pareció estremecerlo.

Pero Verónica intervino.

—Necesitamos que firme la aceptación de cancelación.

Mariana tomó el bolígrafo.

Después se detuvo.

—No.

Verónica frunció el ceño.

—¿Perdón?

—Si ustedes aseguran que mis productos causaron un problema, quiero los registros originales del evento, las muestras conservadas y las declaraciones completas de quienes se quejaron.

Santiago la observó de otra manera.

Mariana continuó:

—Soy pobre, señor Alcázar. No idiota.

Verónica palideció.

Aquella misma tarde Santiago ordenó una revisión independiente.

Las supuestas quejas habían sido cargadas al sistema después del evento.

Las credenciales utilizadas pertenecían al departamento de marketing.

Y las fotografías correspondían a postres de otro proveedor.

Santiago entró furioso en la oficina de Verónica.

—¿Por qué?

Ella intentó negarlo.

Hasta que él puso sobre la mesa el pedido que había recuperado de su escritorio.

Mariana Cruz.

—Viste este nombre antes que yo.

Verónica dejó de hablar.

—¿Sabías a quién llevo quince años buscando?

—Solo sabía un nombre.

—Y trataste de destruir su negocio antes de averiguarlo.

—¡Porque desde que probaste ese pastel dejaste de mirar a todos los demás!

Santiago quedó inmóvil.

No necesitó escuchar más.

Salió de la oficina y condujo personalmente hasta Atlixco.

Encontró La Cinta Roja cerrando.

Mariana estaba bajando la cortina metálica.

—Mariana.

Ella no se giró.

—El pago completo ya fue liberado —dijo Santiago—. Verónica fue suspendida mientras termina la investigación. El informe era falso.

—Bien.

—Te debo una disculpa.

Mariana soltó la cortina.

—Me debías otra cosa desde hace quince años.

Santiago dejó de respirar.

Ella entró al local y regresó con una caja vieja.

Sacó una fotografía.

Una adolescente con una cinta roja en el cabello estaba junto a una mujer detrás de un puesto de gelatinas.

Santiago miró la imagen.

Después miró a Mariana.

Su rostro perdió todo el color.

—No…

Mariana sonrió tristemente.

—Seiscientos pesos.

Santiago retrocedió.

—Pastel de naranja.

Sus ojos empezaron a humedecerse.

—Café de olla —continuó ella.

Él metió una mano temblorosa dentro de su cartera.

Sacó un papel gastado, protegido dentro de una funda transparente.

Quince años después, la tinta azul seguía allí.

Ve lejos. Yo creo en ti.

Santiago se cubrió la boca.

—Eras tú.

—Sí.

—Te busqué…

—Lo sé.

—Quince años, Mariana.

Ella lo miró directamente.

—Y cuando finalmente me encontraste, necesitaste menos de cuarenta y ocho horas para creer lo peor de mí.

Aquello lo destrozó.

—No te reconocí.

—Ese no es el problema.

Mariana negó lentamente.

—No tenías que reconocerme para tratarme con dignidad.

Santiago bajó la cabeza.

No había cheque capaz de responder a eso.

—Dime cómo puedo arreglarlo.

—No puedes.

—Puedo salvar la pastelería.

Mariana sonrió.

—Eso es exactamente lo que todavía no entiendes.

Señaló el viejo local.

—Aquella muchacha te dio seiscientos pesos porque creyó en ti. No para comprarte.

—Yo tampoco quiero comprarte.

—Entonces demuéstralo respetando mi no.

Santiago obedeció.

Se marchó.

No compró La Cinta Roja.

No canceló sus deudas en secreto.

No apareció con flores.

Lo único que hizo fue corregir públicamente la falsa acusación y pagar cada peso que el Grupo Alcázar debía por el pedido.

Después desapareció de su puerta.

Pasaron cuatro meses.

Una mañana Mariana recibió una carta.

No contenía dinero.

Solo seis palabras.

“Esta vez aprenderé a creer en ti.”

Mariana sonrió.

Pero dentro había también una fotocopia.

Era un documento encontrado durante la investigación sobre Verónica.

Quince años atrás, Santiago sí había regresado a Atlixco.

Había enviado una carta al puesto de su madre preguntando por “la muchacha de la cinta roja”.

La carta jamás llegó a Mariana.

Alguien la había recogido.

La firma del receptor aparecía abajo.

Mariana la reconoció inmediatamente.

Era la firma de su tío Roberto, el hombre que administró el negocio familiar después de la muerte de su madre.

Junto al documento había una nota de Santiago:

“Encontré otras siete cartas. Todas fueron recibidas por la misma persona.”

Mariana se quedó inmóvil.

Santiago no había desaparecido durante quince años.

Había intentado regresar desde el principio.

Y alguien de la propia familia de Mariana había pasado años asegurándose de que ninguno de los dos descubriera que el otro seguía buscando.