Miré la fotografía durante varios segundos.

—¿Guardaste esto diecinueve años?

Julian apoyó los brazos sobre la mesa.

—No.

Levanté la mirada.

—Mi madre la guardó durante diecinueve años. Yo la recuperé hace cinco.

—Eso sigue siendo extraño.

—Esperaba una reacción más romántica.

—Estás entrevistando a una mujer para trabajar en tu empresa y preguntándole cuándo piensa casarse contigo.

Julian sonrió.

—Bien. Entonces hagamos una entrevista de verdad.

Su expresión cambió.

Durante los siguientes cuarenta minutos desapareció el niño de la bicicleta.

Me preguntó sobre presupuestos, gestión de crisis, análisis de riesgos y proyectos fallidos.

No me regaló una sola respuesta.

Incluso cuestionó una decisión de mi antiguo trabajo.

—Aquí dices que tu propuesta habría reducido los costes un diecisiete por ciento. ¿Por qué no se implementó?

—Porque mi supervisor la presentó como suya seis meses después.

Julian dejó el bolígrafo.

—¿Marcus Reed?

Me sorprendí.

—¿Lo conoces?

—Solicitó empleo aquí hace dos semanas.

Sentí una punzada de ironía.

El hombre que durante tres años me había tratado como asistente también intentaba entrar en Parker Global.

Julian cerró mi expediente.

—Estás contratada.

Negué inmediatamente.

—No.

Esta vez fue él quien pareció sorprendido.

—¿No?

—No aceptaré un puesto porque cuando tenía seis años prometí casarme contigo.

Algo parecido a orgullo apareció en sus ojos.

—Perfecto.

Presionó un botón.

Entró una mujer de Recursos Humanos.

Dejó tres carpetas sobre la mesa.

—Emma —dijo—, el señor Parker no participó en la selección inicial. Su candidatura obtuvo la puntuación más alta entre ciento ochenta y siete aspirantes.

Abrí la primera carpeta.

Evaluaciones anónimas.

Pruebas técnicas.

Puntuaciones.

Mi nombre estaba arriba.

Sentí que se me calentaban las mejillas.

Julian inclinó la cabeza.

—Ahora puedes rechazarme sabiendo que no te estoy regalando nada.

—¿Rechazarte a ti o al empleo?

—Preferiblemente solo a mí.

Dos semanas después empecé a trabajar en Parker Global.

Y descubrí algo peligroso.

Julian no era el hombre arrogante que había imaginado.

Nunca me pidió salir.

Nunca mencionó nuevamente aquella promesa.

En la oficina me trataba exactamente como al resto.

A veces incluso peor.

—El informe está incompleto.

—Falta justificar esta proyección.

—No me digas que algo funcionará. Demuéstramelo.

Lo odiaba algunos lunes.

Pero cada viernes me daba cuenta de cuánto estaba aprendiendo.

Hasta que Marcus apareció.

Habían contratado a su empresa como consultora externa para una importante adquisición.

Cuando me vio en la sala ejecutiva, soltó una carcajada.

—¿Emma?

Miró mi tarjeta.

Gerente adjunta de estrategia.

—Vaya. Algunos ascienden rápido cuando conocen a la persona adecuada.

La sala quedó en silencio.

Sentí la vieja humillación regresando.

Pero antes de que pudiera responder, Julian habló desde la cabecera.

—Señor Reed, ¿está insinuando que la señorita Bennett obtuvo su puesto mediante una relación personal conmigo?

Marcus sonrió.

—Yo no dije eso.

—Entonces explíquenos qué quiso decir.

Marcus perdió la sonrisa.

Julian abrió una carpeta.

—Porque resulta interesante que usted cuestione sus méritos cuando tres de los modelos financieros presentados por su consultora fueron creados originalmente por Emma Bennett.

Mi respiración se detuvo.

En la pantalla aparecieron documentos de mi antiguo empleo.

Mis archivos.

Mis fechas.

Mis metadatos.

Marcus palideció.

Julian continuó:

—Parker Global realizó una auditoría de propiedad intelectual antes de esta reunión.

Marcus intentó interrumpir.

—Eso puede explicarse…

—Explíqueselo a sus abogados.

La reunión terminó diez minutos después.

La consultora de Marcus quedó suspendida del proyecto.

Cuando todos salieron, permanecí frente a la ventana.

—No necesitaba que me defendieras.

Julian se colocó a mi lado.

—No lo hice.

Lo miré.

—Defendí a mi empresa de alguien que presentó trabajo ajeno como propio.

Después añadió:

—Tú ya habías demostrado quién eres.

Aquella frase hizo más daño a mis defensas que cualquier coqueteo.

Esa noche cenamos juntos por primera vez.

No como director y empleada.

No como dos niños unidos por una promesa absurda.

Simplemente como Emma y Julian.

—¿Por qué nunca me buscaste? —pregunté.

Su sonrisa desapareció.

—Lo hice.

Fruncí el ceño.

—¿Qué?

Julian sacó su teléfono.

Me mostró correos antiguos.

Cartas devueltas.

Incluso una fotografía tomada frente a la casa donde crecí.

—Regresé cuando tenía dieciocho años. Tu familia ya se había mudado.

—Mi padre perdió el negocio ese año.

—Después te encontré en redes sociales.

—Entonces, ¿por qué no escribiste?

Julian guardó silencio.

Finalmente deslizó otra fotografía sobre la mesa.

Yo aparecía junto a un hombre.

Mi antiguo prometido, Daniel.

—Parecías feliz —dijo—. No tenía derecho a aparecer después de tantos años reclamando una promesa infantil.

Por primera vez comprendí algo.

Julian había esperado.

Pero nunca había considerado que yo le perteneciera.

—¿Y ahora?

Me sostuvo la mirada.

—Ahora tampoco.

Sacó aquella vieja fotografía de nosotros.

La rompió cuidadosamente por la mitad.

Me sobresalté.

—¿Qué haces?

Dejó frente a mí la parte donde aparecía la frase sobre nuestro matrimonio.

—Liberarte de una promesa que una niña de seis años nunca tuvo obligación de cumplir.

Después se levantó.

—Si algún día eliges estar conmigo, Emma, quiero que sea porque conociste al hombre que soy ahora.

Caminó hacia la salida.

—No porque una niña abrazada a mi pierna lo decidió por ti hace diecinueve años.

Miré la fotografía rota.

Y sonreí.

—Julian.

Se detuvo.

—¿Sí?

—Todavía no he dicho que no.

Su expresión cambió.

—¿Eso significa que tengo posibilidades?

Tomé mi bolso.

—Significa que puedes invitarme a cenar otra vez.

Julian sonrió como aquel muchacho de la bicicleta que acababa de regresar durante un segundo.

—¿Y después?

Pasé junto a él.

—Después tendrás que conquistarme.

Aquella promesa infantil había terminado.

Y quizá por eso, precisamente entonces, nuestra verdadera historia podía comenzar.