Nueva York olía a lluvia, café y libertad.

Durante las primeras semanas, Claire apenas tuvo tiempo de pensar en Ethan.

El programa de investigación clínica era más exigente de lo que había imaginado. Jornadas interminables, reuniones con especialistas de varios países, proyectos que podían definir su futuro.

Y, por primera vez en dos años, nadie la hacía esperar.

Si tenía una idea, la escuchaban.

Si conseguía un resultado, llevaba su nombre.

Si había una oportunidad, no tenía que preguntar primero si otra persona la quería.

Entonces Ethan empezó a llamar.

Primero una vez al día.

Después cinco.

Luego diez.

Claire nunca respondió.

Hasta que una tarde encontró un mensaje de voz.

—Claire… estoy en Nueva York.

Sus dedos se quedaron quietos.

Ethan continuó:

—Sé que no quieres verme. Solo dame diez minutos.

Claire borró el mensaje.

Aquella noche, al salir del centro médico, lo encontró esperando bajo la lluvia.

Estaba empapado.

Sin abrigo.

Con el rostro agotado.

—Claire.

Ella siguió caminando.

Ethan corrió detrás.

—Por favor.

—¿Qué haces aquí?

—Intentando arreglar lo que destruí.

Claire soltó una risa sin humor.

—¿Ahora?

—Después de que te fuiste entendí muchas cosas.

—Qué conveniente.

Ethan bajó la mirada.

—Pensé que volverías.

Claire no respondió.

—Siempre volvías —admitió él—. Por eso no te seguí aquella noche.

Eso dolió más de lo que ella esperaba.

No porque todavía quisiera estar con él.

Sino porque confirmaba exactamente lo que había sospechado.

Ethan nunca había tenido miedo de perderla.

Hasta que realmente la perdió.

—Cuando pasaron tres días —continuó—, fui a tu apartamento. Estaba vacío. Luego descubrí lo de Nueva York.

—Y entonces decidiste venir.

—Sí.

Claire cruzó los brazos.

—¿Y Chloe?

El rostro de Ethan cambió.

Fue apenas un segundo.

Pero Claire lo vio.

—¿Qué pasa con Chloe?

—Nada.

—Mientes muy mal.

Ethan guardó silencio.

Claire dio media vuelta.

—Espera.

Él la tomó suavemente del brazo y la soltó inmediatamente al notar su expresión.

—Descubrí algo.

Claire lo miró.

—Habla.

Ethan tragó saliva.

—Chloe llevaba años diciéndole a mi madre que tú no querías conocerla.

Claire frunció el ceño.

—¿Qué?

—Le decía que tú considerabas a nuestra familia demasiado tradicional. Que preferías mantener nuestra relación escondida porque no estabas segura de mí.

Claire se quedó inmóvil.

—Eso es absurdo.

—Lo sé.

—Tú estabas presente cuando tu madre me llamaba amiga.

Ethan cerró los ojos.

—Y yo pensé que Chloe estaba ayudándome.

Claire sintió una presión fría en el pecho.

—¿Ayudándote cómo?

—Chloe me decía que mi madre todavía no estaba preparada para aceptar una novia. Me convenció de mantener todo en secreto.

Claire recordó cada cumpleaños.

Cada cena.

Cada vez que Chloe aparecía casualmente cuando ella tenía planes con Ethan.

—Continúa.

—Después de que te marchaste, Chloe vino a mi casa.

Ethan miró hacia la calle.

—Estaba feliz.

Claire no dijo nada.

—Dijo que finalmente había dejado de fingir.

—¿Fingir qué?

—Que te aceptaba.

Claire sintió náuseas.

Ethan sacó su teléfono.

—Luego encontré esto.

Le mostró varias capturas de pantalla.

Mensajes antiguos.

Chloe escribiéndole a la madre de Ethan.

“Claire vuelve a estar molesta porque Ethan cenará contigo.”

“Dice que las joyas de la familia son anticuadas.”

“Creo que no quiere casarse con Ethan. Solo está esperando una mejor oportunidad.”

Claire sintió que las manos le temblaban.

Nunca había escrito nada semejante.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Casi dos años.

Claire levantó lentamente la mirada.

—¿Y nunca se te ocurrió preguntarme?

Ethan palideció.

—Claire…

—Esa es la parte que todavía no entiendes.

Le devolvió el teléfono.

—Chloe pudo mentir porque tú siempre estabas dispuesto a creer cualquier cosa que te permitiera ponerla primero.

—No es así.

—Claro que sí.

Claire dio un paso atrás.

—Ella creó oportunidades.

—Pero tú tomaste cada decisión.

Ethan no tuvo respuesta.

Durante los días siguientes siguió intentando verla.

Le enviaba flores.

Ella las regalaba a las enfermeras.

Le llevaba comida.

Claire no la aceptaba.

Esperaba frente al edificio.

Ella utilizaba otra salida.

Hasta que una mañana Chloe apareció.

Claire la encontró sentada en una cafetería frente al hospital.

Perfectamente arreglada.

Como siempre.

—Tenemos que hablar —dijo Chloe.

Claire permaneció de pie.

—No tenemos nada que hablar.

Chloe sonrió.

—Ethan lleva tres semanas aquí.

—Ese es problema suyo.

La sonrisa desapareció ligeramente.

—Lo estás castigando demasiado.

Claire casi se rio.

—¿Viniste desde casa para defenderlo?

—Vine porque estás destruyendo nuestra amistad.

—Nunca fuimos amigas.

Chloe guardó silencio.

Ahí estuvo la primera grieta.

Claire se sentó lentamente frente a ella.

—¿Sabes qué es lo divertido?

—¿Qué?

—Siempre pensé que querías a Ethan.

Chloe ladeó la cabeza.

—¿Y ahora?

—Ahora creo que simplemente querías ganarme.

La expresión de Chloe cambió.

Claire continuó:

—No importaba la langosta.

—Ni las entradas.

—Ni el coche.

—Ni siquiera Ethan.

—Lo importante era que, si había algo entre nosotras dos, tú fueras escogida primero.

Chloe apretó la taza.

—Siempre dramatizas todo.

—¿También inventé los mensajes que enviaste a su madre?

Silencio.

Chloe dejó de sonreír.

—Ethan te los enseñó.

—Sí.

—Idiota.

Aquella palabra confirmó más de lo que Claire necesitaba.

—Entonces eran tuyos.

Chloe se recostó.

Ya no tenía sentido fingir.

—¿Quieres saber la verdad?

—Eso vine a escuchar.

Chloe sonrió lentamente.

—Al principio no me importabas.

Claire mantuvo el rostro inexpresivo.

—Pensé que durarías tres meses.

—Después seis.

—Pero Ethan empezó a rechazarnos planes por ti.

Su mirada se endureció.

—Una noche no vino a mi cumpleaños porque tú estabas enferma.

Claire recordó aquella noche.

Había tenido fiebre.

Ethan se quedó con ella.

Probablemente había sido una de las pocas veces que la eligió primero.

—Entonces entendí algo —continuó Chloe—. Podías quitármelo.

—Ethan no era tuyo.

—Siempre lo fue.

—¿Porque crecieron juntos?

Chloe negó lentamente.

—Porque yo era la persona más importante para él.

Claire la observó.

—Y necesitabas demostrarlo.

—Sí.

La sinceridad resultó más inquietante que cualquier mentira.

—Cada vez que te enfadabas por algo, yo sabía que estaba funcionando.

—Cuando pedías que te presentara correctamente a su madre, yo le decía que lo presionabas.

—Cuando te molestaba que cancelara un plan, le decía que eras posesiva.

—Cuando dejabas de protestar…

Chloe sonrió.

—Inventaba algo nuevo.

Claire sintió rabia.

Pero no dolor.

Eso la sorprendió.

Quizá porque ya había cruzado el punto donde Chloe podía hacerle daño.

—¿Y ahora qué quieres?

Por primera vez, Chloe pareció incómoda.

—Que Ethan vuelva.

Claire parpadeó.

—¿A casa?

—Sí.

Entonces lo comprendió.

—No te siguió a ti.

Chloe no respondió.

Claire sonrió débilmente.

—Después de todo lo que hiciste… cuando finalmente estuve fuera del camino, Ethan vino detrás de mí.

El rostro de Chloe se tensó.

—No te emociones.

—No estoy emocionada.

Claire se levantó.

—Solo me parece irónico.

Chloe también se puso de pie.

—Claire, él te ama.

—Puede ser.

—Entonces vuelve con él.

Claire la miró directamente.

—No.

Chloe pareció desconcertada.

—¿No?

—Tú sigues pensando que esto era una competición.

Claire tomó su bolso.

—Nunca lo fue.

—Puedes quedarte con la victoria que querías.

—Yo ya no quiero el premio.

Aquella misma noche Ethan apareció nuevamente frente a su edificio.

Claire decidió escucharlo una última vez.

—Hablé con Chloe —dijo.

Ethan cerró los ojos.

—Lo siento.

—Ella confesó casi todo.

—Lo sé.

—Entonces entenderás por qué no puedo volver contigo.

Ethan dio un paso adelante.

—Claire, puedo cambiar.

—Tal vez.

—Te presentaré a mi familia correctamente.

—Ya no me importa.

—Voy a cortar contacto con Chloe.

—Hazlo si quieres.

—Podemos empezar desde cero.

Claire negó con la cabeza.

—No existe el cero después de dos años.

Ethan parecía desesperado.

—Entonces dime qué tengo que hacer.

Claire lo miró durante unos segundos.

El hombre frente a ella era el mismo por quien había estado dispuesta a rechazar Nueva York.

Meses antes, aquella escena habría sido todo lo que deseaba.

Ethan persiguiéndola.

Ethan eligiéndola.

Ethan diciendo que Chloe ya no importaba.

Pero ahora solo sentía cansancio.

—No tienes que hacer nada.

—Claire…

—Aprende algo de esto.

Su voz fue suave.

—Y trata mejor a la próxima persona que te ame.

Ethan tenía los ojos rojos.

—No quiero otra persona.

—Eso ya no me corresponde solucionarlo.

Ella abrió la puerta del edificio.

—Adiós, Ethan.

Esta vez él no intentó detenerla.

Tres meses después, Claire presentó su primer proyecto como investigadora principal adjunta.

Al terminar, su directora la llamó aparte.

—Tenemos una plaza permanente.

Claire sintió que el corazón aceleraba.

—¿Aquí?

—Aquí.

Nueva York.

Una nueva vida.

Una carrera que casi había rechazado.

Claire sonrió.

—Acepto.

Aquella noche, mientras celebraba con sus compañeros, recibió un mensaje de un número desconocido.

Era Ethan.

Solo decía:

“Por fin entiendo por qué te fuiste.”

Claire lo leyó.

No respondió.

Bloqueó el número.

Después dejó el teléfono boca abajo y volvió con las personas que estaban brindando por ella.

Sobre la mesa había un plato de langosta.

Solo quedaba un trozo.

Uno de sus compañeros levantó las pinzas.

—Claire, ¿lo quieres?

Ella miró la langosta.

Y sonrió.

—Sí.

Esta vez nadie preguntó si otra persona la quería primero.