Mi mirada pasó por Meng Ying y terminó fijándose directamente en Chen Nian.

Necesitaba una explicación.

No una seña.

No otra de aquellas frases pronunciadas en voz baja para obligarme a ceder sin que nadie notara la humillación.

Una explicación clara.

Delante de todos.

Chen Nian sostuvo mi mirada apenas dos segundos.

Después sonrió con incomodidad y señaló el asiento al otro lado.

—Yueyue, siéntate allí por ahora.

—¿Por ahora?

—Xiaoying acaba de llegar. No hagamos que se sienta incómoda.

Meng Ying bajó los ojos.

—Hermana Yue, no te preocupes. Solo estaré aquí un momento. Después te devolveré el sitio.

Devolverme el sitio.

Como si me estuviera prestando algo que le pertenecía.

Wang Li tomó mi mano con una sonrisa rígida.

—Eres la futura esposa de Nian. Debes aprender a ser generosa. Xiaoying es como una hija para nosotros.

Retiré mi mano lentamente.

—Entonces quizá debería haber sido ella quien se comprometiera con su hijo.

La sonrisa de Wang Li desapareció.

Algunos invitados cercanos fingieron no escuchar.

Otros dejaron de hablar.

Chen Nian frunció el ceño.

—No digas tonterías.

—Solo estoy intentando comprender.

Señalé la silla central.

—Ella entra vestida de blanco, llega del brazo de mi prometido y ocupa el lugar de la novia. Tu madre la sienta a tu lado. Tú me pides que no haga un escándalo.

Lo miré directamente.

—¿Qué parte de esto debería parecerme normal?

Meng Ying se puso de pie de inmediato.

—Hermana Yue, si realmente te molesta, me voy.

Pero no avanzó hacia ninguna parte.

Permaneció junto a Chen Nian, esperando que él la detuviera.

Y él lo hizo.

Le sujetó la muñeca.

—No has hecho nada malo.

Después me miró.

—Yueyue, estás exagerando.

Aquella frase terminó de aclararlo todo.

Yo no era la mujer a la que debía proteger.

Era el problema que debía controlar.

Respiré hondo.

Después sonreí.

—Entendido.

Chen Nian pareció relajarse.

Probablemente creyó que volvería a ceder como tantas veces antes.

Tomé la copa de vino.

Di un pequeño sorbo.

Luego caminé hacia el escenario.

El presentador me vio acercarme y sonrió.

—Nuestra futura novia quiere decir unas palabras.

Extendió el micrófono.

Lo tomé.

El salón entero fue quedándose en silencio.

Desde el escenario podía verlo todo con claridad.

Las decenas de mesas.

Los familiares de Chen Nian.

Los socios de su padre.

Los amigos que habían venido a felicitarnos.

Mi propia familia, sentada al fondo, observándome con preocupación.

Y en la mesa principal, Meng Ying seguía de pie junto al asiento de la novia.

Levanté el micrófono.

—Lo siento, pero hoy este compromiso no se celebrará.

Durante un instante nadie reaccionó.

Después un murmullo recorrió el salón.

Wang Li se levantó bruscamente.

—¿Qué estás diciendo?

Chen Nian también se puso de pie.

—Yueyue, baja del escenario.

No levanté la voz.

—No.

Aquella única palabra hizo que su expresión cambiara.

—Estás enfadada. Hablaremos en privado.

—Llevamos tres años hablando en privado.

Miré a los invitados.

—Siempre que Meng Ying me faltaba al respeto, Chen Nian me pedía comprensión. Siempre que ocupaba mi lugar, yo debía ser generosa. Siempre que cruzaba un límite, se suponía que yo estaba celosa.

Volví la mirada hacia él.

—Hoy entendí que el problema nunca fue que yo no comprendiera vuestra relación. El problema fue que la comprendí perfectamente.

Meng Ying empezó a llorar.

—Hermano Nian, todo esto es culpa mía.

Chen Nian la sujetó por los hombros.

—No digas eso.

La forma en que corrió a consolarla delante de todos fue casi cómica.

Yo acababa de cancelar nuestro compromiso.

Pero la persona a la que él intentaba proteger seguía siendo ella.

La madre de Chen Nian se acercó al escenario.

—Yueyue, baja inmediatamente. Estás avergonzando a ambas familias.

—No.

—Solo es un asiento.

—Entonces permita que Meng Ying se siente donde quiera.

Me quité el anillo de compromiso.

—Pero ya no será en mi fiesta.

Lo dejé sobre el atril.

El pequeño sonido del metal golpeando la superficie se escuchó en todo el salón.

Chen Nian palideció.

—¿Vas a romper nuestro compromiso por una silla?

—No.

Lo miré.

—Lo rompo porque durante tres años me obligaste a levantarme cada vez que ella quería sentarse.

Su padre, Chen Guoqiang, se puso de pie.

Era un hombre que rara vez mostraba emociones.

Sin embargo, esta vez su rostro estaba tenso.

—Señorita Jiang, una decisión así no puede tomarse impulsivamente.

—No es impulsiva.

—Las invitaciones se enviaron. Los contratos entre nuestras familias ya están en marcha.

Ahí estaba.

No habló de amor.

No habló de su hijo.

Habló de contratos.

Mi compromiso con Chen Nian no era solo una unión sentimental.

La familia Chen necesitaba la inversión de mi padre para completar un complejo comercial que llevaba meses sin financiación.

Yo lo sabía.

Pero hasta aquel momento nunca había querido utilizarlo como arma.

—Precisamente por eso lo anuncio delante de todos —respondí—. Para que nadie siga tomando decisiones comerciales suponiendo que habrá una boda.

La expresión de Chen Guoqiang se volvió sombría.

Wang Li perdió el color del rostro.

—¿Qué quieres decir?

Mi padre se levantó al fondo del salón.

No dijo nada.

Solo cerró la carpeta que tenía frente a él.

Ese gesto hizo que varios empresarios intercambiaran miradas.

Yo continué:

—A partir de este momento, la familia Jiang suspende todas las negociaciones vinculadas al matrimonio.

Chen Guoqiang golpeó la mesa.

—¡No puedes decidir eso sola!

—Las acciones del Grupo Jiang que iban a respaldar la inversión están a mi nombre.

El salón se llenó de murmullos.

Chen Nian dio un paso hacia el escenario.

—Yueyue, basta.

—¿Por qué?

—Porque estás mezclando nuestra relación con los negocios.

—Vosotros lo hicisteis primero.

Miré a Wang Li.

—Su madre me dijo durante meses que una nuera debía aportar estabilidad a la familia Chen.

Después miré a su padre.

—Usted utilizó nuestro compromiso para convencer a los inversores de que el Grupo Jiang respaldaría su proyecto.

Finalmente miré a Chen Nian.

—Y tú pensaste que, después de todo eso, yo no me atrevería a marcharme.

Sus labios se tensaron.

No lo negó.

Meng Ying agarró su brazo.

—Hermano Nian, no discutas con ella. Si quiere irse, déjala.

La frase parecía humilde.

Pero la satisfacción en sus ojos era imposible de ocultar.

La miré.

—Tienes razón.

Sonreí.

—Me marcharé.

Ella no esperaba que aceptara con tanta facilidad.

Su expresión cambió.

—Pero antes —continué—, quiero devolverte algo.

Saqué el teléfono del bolso.

Conecté la pantalla al proyector del salón.

Wang Li frunció el ceño.

—¿Qué haces?

En la pantalla apareció una conversación.

Era el chat entre Meng Ying y una amiga.

Había recibido las capturas dos días antes, enviadas desde un número desconocido.

Al principio pensé que eran una provocación.

Ahora entendía que eran una advertencia.

El primer mensaje decía:

Meng Ying: En la fiesta me sentaré junto a Nian.

Amiga: ¿Y su prometida?

Meng Ying: Ella siempre cede. La tía Wang hará que se aparte.

Otro mensaje:

Amiga: ¿De verdad crees que cancelará la boda por ti?

Meng Ying: No se atreverá. La empresa de los Chen necesita a la familia Jiang, y ella está demasiado enamorada de Nian.

El salón quedó completamente silencioso.

Meng Ying se abalanzó hacia el proyector.

—¡Eso es falso!

Cambié de imagen.

Apareció una fotografía del vestido blanco que llevaba puesto.

Debajo había otro mensaje:

Meng Ying: Elegí uno más llamativo que el suyo. Quiero que todos sepan quién parece realmente la novia.

Su rostro se volvió ceniciento.

Chen Nian miró la pantalla.

—Xiaoying…

—Hermano Nian, alguien modificó mis mensajes.

—La conversación está certificada —dije—. El teléfono original ya fue entregado a un notario.

Meng Ying me miró con odio.

—¿Me investigaste?

—No.

La observé con calma.

—Alguien de tu entorno se cansó de verte presumir.

Wang Li señaló el proyector.

—Aunque haya dicho esas cosas, sigue siendo una niña inmadura. No era necesario humillarla delante de todos.

—Tiene veintiséis años.

—Creció con Nian. Siempre ha sido dependiente de él.

—Entonces debería buscar ayuda profesional, no sentarse en mi lugar.

Chen Nian subió al escenario.

—Yueyue, apaga esto.

—¿Por qué?

—Porque ya has demostrado tu punto.

—No.

Le entregué el micrófono.

—Todavía falta saber el tuyo.

Él no lo tomó.

—¿Qué quieres decir?

—Dile a todos qué relación tienes realmente con Meng Ying.

Su rostro se endureció.

—Es mi hermana.

—Entonces abre tu teléfono.

Meng Ying dejó de respirar.

Chen Nian la miró.

Aquel pequeño intercambio de miradas fue suficiente.

—No tengo que demostrarte nada —respondió.

—Ya no a mí.

Señalé a los invitados.

—A ellos.

—Esto es ridículo.

—Perfecto. Entonces yo mostraré lo que ya tengo.

Deslicé la pantalla.

Aparecieron reservas de hotel.

Habitaciones dobles.

Viajes realizados durante los meses en que Chen Nian me decía que acompañaba a Meng Ying por motivos de trabajo.

Después aparecieron fotografías.

En una, ella dormía apoyada sobre su hombro.

En otra, Chen Nian le abrochaba un collar frente a un espejo.

La última mostraba a ambos besándose dentro de un coche.

Wang Li se llevó una mano al pecho.

Chen Guoqiang se quedó inmóvil.

Meng Ying empezó a gritar:

—¡Eso ocurrió antes de que se comprometieran!

—La fecha aparece en la imagen —respondí.

Había sido tomada cuatro meses atrás.

El día de mi cumpleaños.

Chen Nian me había dicho que estaba atendiendo una emergencia de la empresa.

Me quedé esperando toda la noche en un restaurante.

Ahora sabía dónde había estado.

Lo miré.

—¿También fue amor fraternal?

Su rostro perdió toda arrogancia.

—Puedo explicarlo.

—Hazlo.

—Xiaoying estaba pasando por un momento difícil.

—Y tú la consolaste en una habitación de hotel.

—No ocurrió como parece.

—La besaste.

—Fue un error.

Meng Ying lo miró como si acabara de recibir una bofetada.

—¿Un error?

Chen Nian apretó la mandíbula.

—No es el momento.

—Durante años dijiste que me amabas —susurró ella.

Los invitados empezaron a hablar entre sí.

Wang Li tomó el brazo de Meng Ying.

—Cállate.

Pero ya era demasiado tarde.

La joven se soltó.

—¡Tú dijiste que te casarías con ella solo para ayudar a tu familia!

Chen Nian palideció.

El salón entero escuchó la frase.

Meng Ying continuó, llorando:

—Dijiste que después del proyecto encontrarías una forma de romper el compromiso.

Chen Guoqiang avanzó hacia su hijo.

—¿Qué has hecho?

Chen Nian intentó acercarse a mí.

—Yueyue, escucha.

Retrocedí.

—No me toques.

—No quería casarme contigo por dinero.

—¿No?

—Al principio nuestras familias lo organizaron, pero después…

—Después continuaste acostándote con ella.

No respondió.

La verdad ya no necesitaba más adornos.

Me volví hacia el salón.

—Pido disculpas a todos por haberles hecho venir. La comida y el alojamiento ya están pagados. Disfruten de la noche.

Tomé mi bolso.

—Pero no habrá compromiso.

Bajé del escenario.

Mi madre fue la primera en acercarse.

Tenía los ojos rojos.

—¿Desde cuándo lo sabías?

—Sospechaba desde hace tiempo.

—¿Por qué no nos dijiste nada?

—Quería estar segura.

Mi padre colocó una mano sobre mi hombro.

—¿Estás segura ahora?

Miré a Chen Nian.

Estaba rodeado por sus padres, por Meng Ying y por los socios que empezaban a exigir explicaciones.

—Completamente.

Nos dirigimos hacia la salida.

Detrás de nosotros, Chen Guoqiang gritó:

—¡Presidente Jiang, podemos resolver esto!

Mi padre no se volvió.

—Mi hija ya lo resolvió.

Cuando llegamos al vestíbulo, Chen Nian corrió tras nosotros.

—Yueyue.

Se colocó delante de mí.

Su corbata estaba torcida.

Por primera vez aquella noche parecía asustado.

—Dame una oportunidad.

—¿Para qué?

—Para arreglarlo.

—No puedes.

—Terminaré con Xiaoying.

Ella había llegado detrás de él y escuchó la frase.

Su rostro se quebró.

—¿Vas a abandonarme?

Chen Nian se volvió con irritación.

—Tú empeoraste todo.

Meng Ying soltó una risa incrédula.

—¿Yo?

—No debiste decir esas cosas.

—¡Me prometiste que ella nunca cancelaría el compromiso!

Los dos empezaron a discutir delante de mí.

Los observé durante unos segundos.

Aquel era el gran amor que yo había temido durante años.

No tenía nada de romántico.

Solo eran dos personas dispuestas a culparse en cuanto aparecían consecuencias.

—Podéis seguir hablando sin mí —dije.

Chen Nian volvió a agarrar mi brazo.

Lo aparté.

—Yueyue, el proyecto no puede continuar sin la inversión de tu familia.

—Ese tampoco es mi problema.

—Miles de empleados dependen de nosotros.

—Entonces deberías haber pensado en ellos antes de utilizar nuestro compromiso como garantía.

Su voz se volvió urgente.

—Mi padre ofreció propiedades como aval.

—Lo sé.

—Si el banco retira la financiación, podemos perderlo todo.

—También lo sé.

Me miró con incredulidad.

—¿Y aun así vas a marcharte?

—¿Esperabas que financiara a una familia que me humilló delante de todos?

Wang Li llegó corriendo.

Ya no mostraba la arrogancia de la mesa principal.

Me tomó de la mano.

—Yueyue, tía cometió un error.

Retiré mi mano.

—No me llame así.

—Solo quería que Xiaoying se sintiera bienvenida.

—Y para lograrlo decidió que yo debía sentirme fuera de lugar.

—No sabía nada de la relación entre ellos.

Meng Ying soltó una carcajada amarga.

—¡Claro que lo sabías!

Wang Li giró hacia ella.

—¡Cállate!

—Tú fuiste quien me dijo que debía ocupar el centro para que Jiang Yue entendiera que yo siempre sería la mujer más importante para Nian.

La futura suegra se quedó completamente rígida.

Yo asentí lentamente.

—Gracias por aclararlo.

Wang Li negó con desesperación.

—Está mintiendo.

—Tengo los audios —dijo Meng Ying.

Toda la familia Chen se quedó en silencio.

Chen Nian la miró con furia.

—¿Nos grabaste?

—Porque sabía que, si algo salía mal, me culparíais a mí.

Por primera vez, Meng Ying había tomado una precaución inteligente.

Solo que también terminó destruyendo a las personas que tanto la habían protegido.

Mi padre abrió la puerta del coche.

—Vámonos.

Subí sin mirar atrás.

Aquella misma noche, el Grupo Jiang anunció la suspensión del acuerdo de inversión.

A la mañana siguiente, dos bancos exigieron nuevas garantías a la familia Chen.

Varios socios que habían acudido al compromiso interpretaron la cancelación como una señal de inestabilidad y retiraron su apoyo.

Chen Guoqiang intentó reunirse con mi padre.

Mi padre se negó.

Wang Li vino a nuestra casa con regalos.

No la recibí.

Chen Nian me esperó durante horas frente a mi oficina.

La primera vez llevó flores.

La segunda, el anillo.

La tercera apareció bajo la lluvia sin paraguas, como si representar sufrimiento pudiera borrar años de engaños.

—Nunca pensé que llegarías tan lejos —dijo.

—Ese fue vuestro error.

—Yo te quería.

—Quizá.

Lo miré.

—Pero nunca lo suficiente para respetarme.

—Xiaoying me manipuló.

—No te obligó a besarla.

—Crecimos juntos. Siempre fue difícil ponerle límites.

—A mí me los pusiste sin dificultad.

No respondió.

—Cada vez que ella quería algo, yo debía ceder. Cada vez que yo pedía respeto, era una mujer problemática.

Me quité el anillo que todavía llevaba dentro del bolso.

Se lo entregué.

—Ya no tienes que elegir.

—¿Qué quieres decir?

—Puedes quedarte con ella.

—No la quiero.

—Eso tampoco me importa.

Su rostro se llenó de desesperación.

—Entonces, ¿qué puedo hacer para que vuelvas?

—Nada.

—Dame una condición.

—No todo se resuelve con condiciones.

—Puedo transferirte mis acciones.

—No quiero tu empresa.

—Puedo arrodillarme delante de tu familia.

—No quiero tu humillación.

—Entonces dime qué quieres.

Lo observé con calma.

—Quiero no volver a verte.

Aquella fue la primera petición mía que finalmente respetó.

No por voluntad.

Sino porque mi padre consiguió una orden para impedir que continuara acosándome en el trabajo.

El proyecto de los Chen colapsó cuatro meses después.

No fue únicamente por la retirada de nuestra inversión.

Durante la revisión financiera aparecieron deudas ocultas, facturas infladas y contratos firmados utilizando la promesa de nuestra alianza.

Chen Guoqiang perdió la presidencia.

Wang Li vendió varias propiedades para cubrir garantías.

La casa donde había imaginado celebrar mi boda fue hipotecada.

Meng Ying tampoco obtuvo el final que esperaba.

Después de la fiesta, creyó que Chen Nian finalmente la elegiría.

Pero él la culpaba por la cancelación.

Ella lo culpaba por haberla llamado error.

Discutieron durante semanas.

Finalmente, Meng Ying publicó los audios de Wang Li y los mensajes de Chen Nian.

Quiso defenderse.

Solo consiguió hundirlos más.

La familia Chen la acusó de extorsión.

Ella respondió revelando transferencias, regalos y gastos pagados con dinero de la empresa.

Su relación terminó en los tribunales.

Un año después recibí una invitación de boda.

Era de una antigua compañera.

La ceremonia se celebraba en el mismo salón donde había cancelado mi compromiso.

Dudé antes de asistir.

Pero fui.

Cuando entré, las lámparas seguían siendo las mismas.

Las flores eran distintas.

El asiento central estaba reservado para la novia.

Nadie intentó ocuparlo.

Mi amiga me abrazó.

—Pensé que este lugar te traería malos recuerdos.

Miré el escenario.

—Me recuerda una buena decisión.

Durante el banquete conocí a un hombre llamado Zhou Yan.

No era amigo de Chen Nian.

Tampoco pertenecía al círculo empresarial de nuestras familias.

Era el arquitecto que había diseñado la ampliación del hotel.

Hablamos durante casi una hora sobre el edificio, los viajes y los libros.

No intentó impresionarme.

No me preguntó por mi apellido.

Cuando la música empezó, me ofreció la mano.

—¿Quieres bailar?

—No bailo muy bien.

—Yo tampoco.

—Entonces será un desastre.

—Pero uno equilibrado.

Acepté.

No fue un amor inmediato.

Tampoco quería que lo fuera.

Nos vimos durante meses.

Zhou Yan nunca me pidió que cediera mi lugar a nadie.

Cuando surgía un conflicto, hablaba conmigo antes de hablar de mí con su familia.

Y si alguien me hacía sentir incómoda, no me acusaba de exagerar.

Me preguntaba qué necesitaba.

Dos años después me pidió matrimonio.

No organizó una gran escena.

Estábamos desayunando en mi apartamento.

Colocó una pequeña caja junto a mi taza.

—No quiero que respondas hoy si no estás segura.

Abrí la caja.

—¿Y si digo que no?

—Seguiré respetándote.

Lo miré durante mucho tiempo.

—Entonces sí.

Nuestra fiesta de compromiso fue pequeña.

Solo familiares cercanos y algunos amigos.

No había asientos centrales cuidadosamente organizados.

Nos sentamos juntos donde nos apeteció.

Antes de brindar, Zhou Yan me susurró:

—¿Estás cómoda?

Sonreí.

Era una pregunta sencilla.

Pero nadie me la había hecho en la primera fiesta.

—Sí.

Aquella noche comprendí que el lugar de una novia no es únicamente una silla junto a su prometido.

Es la seguridad de saber que nadie podrá desplazarla de su propia relación.

Chen Nian me escribió una última vez antes de mi boda.

Su mensaje decía:

“Ahora entiendo que aquel día no te fuiste por Meng Ying. Te fuiste porque yo no me levanté para defender tu lugar”.

No respondí.

Ya no necesitaba que lo entendiera.

En aquella fiesta, la hermana de juramento vistió de blanco, ocupó mi asiento y creyó que me había derrotado.

Mi prometido creyó que bastaría con pedirme paciencia.

Su madre creyó que la inversión de mi familia me obligaría a soportarlo todo.

Y yo también había creído durante demasiado tiempo que amar significaba competir silenciosamente por el lugar que debía pertenecerme.

Pero cuando tomé el micrófono, no perdí un compromiso.

Evité un matrimonio en el que siempre habría una tercera persona sentada entre nosotros.

Ellos entraron en pánico porque se quedaron sin inversión, sin reputación y sin el futuro que ya habían organizado utilizando mi nombre.

Yo salí de aquel salón sin anillo.

Sin prometido.

Y sin ninguna necesidad de volver a pedir permiso para ocupar mi propio lugar.