A la mañana siguiente desperté con un olor que no reconocía.

Pan recién horneado.

Durante unos segundos permanecí inmóvil, convencida de que estaba soñando.

En casa de mi madre nadie preparaba el desayuno para todos. Cada una debía servirse lo que encontrara, y muchas veces yo terminaba comiendo las sobras de Madison.

Bajé las escaleras con cautela.

Linda colocaba unos platos sobre la mesa mientras mi padre preparaba café.

Chloe revisaba unos apuntes sin levantar la vista.

Cuando me vio aparecer, Linda sonrió.

—Buenos días. ¿Dormiste bien?

Asentí despacio.

—Sí… gracias.

Había cuatro platos exactamente iguales.

Nadie tenía uno mejor que otro.

Aquello me pareció extraño.

Me senté en el extremo de la mesa por costumbre.

Linda tomó mi vaso y lo colocó junto a los demás.

—Aquí nadie se sienta apartado.

No dijo nada más.

Pero esa simple frase me hizo un nudo en la garganta.

Durante el desayuno apenas hablé.

Cada vez que alguien me ofrecía más comida respondía automáticamente:

—No, estoy bien.

Hasta que Chloe dejó el tenedor sobre el plato.

—¿Siempre pides permiso para comer?

Me quedé congelada.

No supe qué contestar.

Linda le lanzó una mirada discreta.

—Chloe…

—No la estoy criticando —respondió ella con tranquilidad—. Solo pregunto.

Bajé la vista.

—Es una costumbre.

Mi padre dejó escapar un suspiro lleno de culpa.

Después del desayuno, Linda me llevó a un centro comercial.

Entré pensando que solo compraríamos un par de camisetas.

Salimos tres horas después.

Un uniforme nuevo.

Zapatos.

Una mochila.

Ropa de invierno.

Un abrigo.

Artículos de higiene.

Incluso un juego de sábanas con pequeñas hojas verdes porque, según Linda, el dormitorio también debía sentirse mío.

Mientras la cajera pasaba cada artículo, yo notaba que las manos comenzaban a temblarme.

—Es demasiado…

Linda negó con la cabeza.

—No.

—Puedo devolver algunas cosas.

—Tampoco.

—Pero cuestan mucho.

Ella sostuvo mi mirada.

—Emma, comprar lo que necesitas nunca será un premio. Es una responsabilidad de los adultos.

Nadie me había dicho algo así en toda mi vida.

Cuando regresamos, encontré varias llamadas perdidas de mi madre.

No contesté.

Cinco minutos después comenzó a sonar otra vez.

Mi padre miró la pantalla.

—Puedes responder si quieres.

Respiré hondo y acepté la llamada.

La voz de mi madre salió tan fuerte que tuve que separar el teléfono del oído.

—¡Así que ya empezaste a gastar el dinero de esa mujer!

Fruncí el ceño.

—Solo fuimos a comprar ropa.

—¿Ropa? ¿Acaso aquí te faltaba?

Miré las bolsas que aún estaban sobre el sofá.

Pensé en la chaqueta cuya cremallera llevaba tres inviernos rota.

Pensé en los zapatos pegados con pegamento.

Pensé en la gaveta que nadie quiso reparar.

Por primera vez no respondí con silencio.

—Sí, mamá.

Al otro lado no se escuchó nada durante unos segundos.

—¿Qué dijiste?

Tomé aire lentamente.

—Sí me faltaba.

La llamada terminó de golpe.

Creí que todo acabaría allí.

Pero esa misma noche sonó el timbre de la casa.

Cuando Chloe miró la cámara de seguridad instalada junto a la puerta, su expresión cambió por completo.

—Papá…

Mi padre levantó la vista.

—¿Qué ocurre?

Chloe dio un paso atrás.

—Creo que será mejor que vengas a ver esto.

En la pantalla aparecían mi madre… y Madison.

Pero no estaban solas.

Detrás de ellas había un hombre con un maletín y varios documentos en la mano.

Y, por la expresión de Linda, todos comprendimos al mismo tiempo que no habían venido para recuperar a una hija.

Habían venido por algo mucho más importante.

Si quieres, puedo continuar con la Parte 3, donde se revela por qué Patricia aparece con un abogado y qué secreto del divorcio ha permanecido oculto durante nueve años.